Alectoris barbara (Bonnaterre) / Perdrix de Barbarie / Perdiz Moruna.

On ne sait pas si cette espèce était un composant original de l'avifaune du Rocher ou si elle a été introduite par l'homme. La question est peut-être mieux laissée ouverte étant donné qu'un certain nombre d'autres espèces nord-africaines figurent dans la faune et la flore du Rocher et sont absentes de l'arrière-pays espagnol. Bien qu'il soit probable qu'il ait été introduit dans le Rocher, comme l'ont supposé Lifor (1866), Seoane (1870), Berris (1964) et Valrie (1965), la seule preuve à cet égard est circonstancielle. Le registre du gouverneur indique que l'importation du «gibier de Barbarie» à des fins de tir a été autorisée en 1749 par le général H.Bland, alors gouverneur de Gibraltar. Cette introduction n'incluait pas définitivement les perdrix mais il est possible que l'espèce ait été introduite par l'homme à l'époque ou qu'une population indigène ait été renforcée par des oiseaux du Maroc. Les perdrix d'Alectoris étaient présentes à la fin du Pléistocène mais leur identité spécifique n'a pas été établie de façon concluante.

Les premières observations enregistrées de Perdrix de Barbarie à Gibraltar sont celles du Rév. John White en 1771 (ou Holt-White 1901). L'espèce a ensuite largement varié au-dessus du Rocher, mais elle a maintenant une distribution restreinte, principalement dans les zones moins perturbées du Haut-Rocher, de Windmill Hill et des pentes au-dessus de la Baie Catalane. L'habitat typique est le maquis bas et les pentes rocheuses ouvertes. Il est résident avec une population d'environ 30 paires. Coveys de jusqu'à 25 oiseaux se forment en dehors de la saison de reproduction.

L'espèce est sédentaire, mais un certain nombre d'observations de l'Espagne près de Gibraltar (Gonzalo-Diez 1958, Trigo de Yarto 1960, Nisbet 1960 b. Brosse & Jacquernard-Brosse 1962, et J Croxell pers.comm.) Suggèrent qu'une certaine dispersion de la roche peut avoir eu lieu. Une telle expansion aurait été plus facile pour les perdrix dans le passé. Lorsque l'isthme était entièrement végétalisé et que la ceinture urbaine de La Linea était absente, il est probablement encore possible que les perdrix quittent le Rocher, bien que cela n'ait jamais été observé et serait un phénomène rare s'il se produisait. Il semble très probable que les Perdrix de Barbarie vus en Espagne près du Rocher aient été introduites directement dans les Estates espagnols.

Source: Les Oiseaux de Gibraltar par John E Cortes, J Clive Finlayson, Ernest F J Garcia, Mario A J Mosquera.

UN REPRIEVE POUR LES PARTRIDGES DE ROCK

Construire une station au sol satellite sur les principaux sites de nidification devrait être catastrophique pour la population déclinante de Perdrix de Barbarie, mais un accord entre la Société ornithologique et d'histoire naturelle de Gibraltar et le développeur de projet ASC Systems pourrait faire grogner les Perdrix de Gibraltar.

Les perdrix timides ont déjà dû supporter des exercices militaires, un nombre croissant de chats sauvages et de chiens ont marché par des particuliers sur leur fief de Windmill Hill Flats, donc le développement proposé d'une station au sol par ASC Systems, entraînant la perte de l'habitat de deux paires de perdrix, pourrait bien avoir été la paille finale.

Mais à la suite de négociations difficiles, la Société d'ornithologie et d'histoire naturelle de Gibraltar a obtenu un accord «en principe» de l'ASC pour le financement d'un programme de rétablissement de la perdrix barbare et la création d'un nouvel habitat de perdrix pour compenser cette perte.

Le programme, qui impliquera le défrichage de la végétation dans le Haut-Rocher et l'élevage en captivité de perdrix locales pour le lâcher dans la nature, coûtera environ 60 000 livres sur quatre ans. Après de nombreuses années passées à se faufiler dans un habitat en déclin, c'est une bonne nouvelle pour cet oiseau timide qui court souvent pour se couvrir plutôt que de s'envoler.

La perdrix de Barbarie, Alectoris Barbara, appartient à la famille des phasianidés et se distingue des autres perdrix par son bavoir bleu-gris encadré de marron. Il est décrit comme ayant «une couronne brune / nuque ventrale qui se montre bien sur l'élévation, ressemblant à une coupe Mohican». Le corps rebondi de la perdrix et son bec court sont typiques des oiseaux gallinacés, qui comprennent des faisans et des tétras. La Perdrix de Barbarie de Gibraltar ne sera jamais appréciée pour sa chanson qui est décrite comme une «série de grincements monosyllabes criards et brisés avec des doubles notes interposées». Sa viande pourrait cependant être un peu plus attrayante pour certains, et c'est probablement la façon dont les oiseaux sont venus à l'origine au Rocher.

Principalement une espèce d'Afrique du Nord, Gibraltar est le seul endroit en Europe continentale pour une population sauvage autosuffisante (on les trouve aussi au large des Canaries et de la Sardaigne).

On ne sait pas si les oiseaux ont été importés pendant l'occupation maure du Rocher, ramené par les Britanniques au milieu des années 1700 dans le cadre d'un envoi de «gibier de Barbarie» ou si la population est indigène. Peut-être la réponse réside-t-elle dans une combinaison des trois. Des restes fossiles de perdrix Alectoris datant de la fin du Pléistocène (1,6 à 0,01 million d'années) ont été trouvés sur le Rocher, mais il est possible que ces oiseaux soient des ancêtres de la perdrix à pattes rouges. Alectoris rifa, qui est commun en Espagne mais pas trouvé à Gibraltar.

La recherche génétique dans le cadre du programme convenu avec ASC Systems est prévue pour essayer de déterminer si les perdrix de Barbarie de Gibraltar sont génétiquement différentes de la population en Afrique du Nord et ailleurs et cela devrait établir leurs origines. Le premier disque de Perdrix de Barbarie sur le Rocher a été noté par le Révérend John White en 1771 et à cette époque ils étaient bien établis dans le maquis ouvert du Haut-Rocher qui était gardé clair par les chèvres de pâturage.

Leur gamme et leur nombre ont diminué au cours des dernières années en raison de plusieurs facteurs. Le premier est la perte de végétation ouverte due à la croissance de broussailles denses et de zones boisées sur le Rocher. Cela nie aux oiseaux leur gommage bas préféré pour la nidification et le sol ouvert pour la recherche de nourriture. Les perturbations, la capture illégale de jeunes et la forte prédation par les chats sauvages ont encore aggravé la situation au point que peut-être seulement 30 paires restent.

Il est à espérer que le programme ACS de GONHS contribuera à restaurer la population de perdrix de Barbarie il y a 200 ans.